红外夜视仪种类繁多，但基本上由光学系统、变像管或微光管、电源及供电系统等组成。当然，主动红外夜视仪还要配装红外探照灯，其中变像管或微光管是夜视仪的“心脏”。变像管可以把不可见的红外图像转变为可见的图像，微光管则可以把微弱的光增强几万倍甚至十几万倍，使人眼可以觉察到。

红外夜视仪怕强光，是因为变像管和微光管怕强光。以变像管为例，当红外光照射到变像管的光电阴极上时，光电阴极发射电子，电子在高压场（16～21千伏）和电子透镜作用下，加速射向荧光屏，使荧光屏显示出可见的目标图像。变像管接收的光信号多，发射电子就多，荧光屏发出的光信号就强，看到的图像也就亮。它们基本成正比。但若外界光线太强，光电阴极发射的电子多到一定的程度就不增加了，即出现饱和，就会看不清目标。若过强的光突然射过来，还可能使管子的光电阴极烧坏，而不能发射电子，当然什么也看不见了。

虽然红外夜视仪采取了一定的防强光措施，但其作用是有限度的，因此使用时必须严格按规定操作。遇到强光或白天校靶时，要把物镜罩戴上或关掉电源开关。正确使用红外夜视仪，可以延长其使用寿命和避免不必要的损坏，从而充分发挥红外夜视仪的作用。